パリ和平協定が1991年に調印され内戦が終わりましたが、2001年5月に初めて訪問したカンボジアは、人心の荒廃も激しく、復興が進まず人々の生活は貧しく、特に地方の州では極貧状態でした。その上内戦の影響で各家庭ではまだ戦争で使った銃や手りゅう弾を持っていました。治安も悪く、各州には州を守る軍隊が駐屯していました。
外国の支援組織の人々は「太陽が出たら支援活動に出かけ、太陽が沈む前にホテルに戻れ、支援活動は日中だけ!」と言われていました。
そんな中、訪問した政府の役人を通して「コンポンチュナン州に学校を建てて欲しい」との依頼がありました。プノンペンでの予定が詰まっていた私は、深く考えずに「今回は行くことが出来ないので、村人や校長先生が来て説明して欲しい。」と言ってしまいました。(カンボジアの惨状は頭にあったはずなのですが、現実には日本の生活が頭に在って、言ってしまったのです。)
5月某日、村の長老8人がプノンペンに出てきたのです!!
「よくプノンペンに出て来られましたね?!」と聞く私に
「村人は誰も車を持っていません。知り合いの、また知り合いの、そのまた知り合いの人を頼ってその人の車で来ました。プノンペンに住む空港職員で、私たちは誰もその人を知りません。1台に8人が乗ってきました。6時間かかりました。」と疲れた顔で話してくれました。
洗いざらしの茶色くなった肌着1枚にズボンを穿いて。上着など誰も着ていません。8人の中には裸足の人も居ました。皆50歳以上の村の長老たちです。
「有難う、ありがとう!本当にありがとう!申し訳なかったです。」と私。
「私の村は貧しくて、子どもを学校に通わせずに畑で働かせる家が多いです。
「村人は、『学校に行っても何の役に立たない。』と思っています。」
「私たち長老は、お寺の祭りでお金を集めて、村で最も貧しい家にお金をあげて、子どもを学校に通わせるように話しています。」
「入学しても、子どもは1年間も通わずに学校を辞めてしまいます。」
「木造の校舎は、木が腐ってボロボロです。」
「屋根はトタンが腐って雨が漏ります。雨が降れば学校は休みです。」
「内戦前に私たちが建てた木筋コンクリート校舎は、ポルポト軍に壊されました。」
「私たちは、教育は大事だと思っています。」
「子どもに教育は必要です。子どもに教育を受けさせたいのです。」
「村に学校を建ててください!!お願いします。」
長老たちの熱意に心を打たれました。
長老たちの誰も自分の名前も書けませんでした。
その後、村の学校調査に3回行き、長老・学校の先生・村人と話し合いを重ね、2001年10月、校舎建設が始まりました。